Filho de Manoel Joaquim Fernandes e D. Guilhermina Ribeiro Fernandes, João Ribeiro nasceu a 24 de junho de 1860 na Cidade de Laranjeiras em Sergipe.

Iniciou os primeiros estudos na cidade natal e completou o curso de humanidades no Atheneu Sergipense de Aracaju em 1880.

Em 1881 segue para o Rio de Janeiro, com o fim de completar os estudos.

Dedicando-se ao magistério particular, lecionou nos colégios D. Pedro de Alcântara, Alberto Brandão e outros, aplicando- se com todo ardor á lingüistica em que se tornou notável.

Em 1885 exerceu o cargo de oficial da Biblioteca Nacional, lugar para qual foi nomeado após concurso, deixando-o em Novembro de 1890.

Em 1887 submeteu-se a concurso para a cadeira de Português do Colégio Pedro II, depois Gymanasio Nacional, e em 1890 foi nomeado para a de História Universal.

Bacharelou-se em 1894 em Ciências Sociais pela Faculdade Livre de Direito do Rio de Janeiro e em 1896 foi á Alemanha, comissionado pelo Governador Federal, para o estudo da Instrução naquele e em outros países, representando no mesmo ano o Brasil na confederação de Dresde sobre a propriedade literária.

No ano seguinte, 1897, representou oficialmente o Brasil no Congresso reunido em Londres para a organização do Catálogo Internacional.

Em Abril de 1911 foi nomeado para reger o ensino de sintaxe portuguesa do Pedagogium. Em 1914 partiu para a Suíça fixando residência em Genebra, a fim de prosseguir nos seus trabalhos literários tendo regressado em Setembro do mesmo ano.

Foi uma acentuada individualidade literária e uma das organizações mais bem dotadas da geração brasileira.

Tradutor admirável e filólogo distinto, publicou três gramáticas da língua portuguesa, correspondente aos três graus do ensino da língua, - primária, média e superior os quais foram adaptados no ensino oficial.

Como poeta, tem entre outros trabalhos uma coleção de poesias que premiam pela pureza da linguagem e escrupulosa correção da forma. É também um prosador distinto, como se vê dos seus diversos artigos críticos e contos primorosos.

Membro do Instituto Filológico Brasileiro e sócio honorário do Instituto Histórico e Geográfico de São Paulo, fez parte da Academia Brasileira de Letras (o primeiro sergipano eleito), tendo ocupado com brilho a cadeira de Luiz Guimarães Júnior.